金城アナ「県民や観光客の移動手段として欠かせないタクシーの料金が見直され、秋ごろから”値上げ”されることになっています。利用者にとっては、家計（財布）を直撃する問題だけに頭を悩ます話の１つですよね」
寺崎アナ「私も取材でよく使っていて週に３・４回ほど乗りますね。値上げの幅がどれくらいになるのか気になることがたくさんあります」
金城アナ「食品や電気など立て続けに値上げが話題になっています。なぜ、値上げが必要なのか業界に話を聞くと止むに止まれぬ悲痛な現状が垣間見えました」
那覇市・８０代「自分の用事はバスに乗って歩きますけど、主人が歩けないので、病院に行く時はタクシーです。（値上げは）困ります。というのも年金生活でしょ、自分たち。それに主人を病院に連れて行く時はもう行き・帰りタクシーです。（値上げは）困りますけど。でも、これはもうしょうがないことで…」
宮古島市・２０代「宮古島で働いてるんですよ、月１ぐらいで（本島に）帰ってくるんですけど、本島でちょっと遠出するときとかに、モノレールで行けるところはモノレールなんですけど、そうじゃない（モノレールが）通っていないところに行くときは大体タクシーを使うことが多いです。具体的な（値上げの）金額まだ見てないんですけど、多少であればしょうがないのかなと思う反面、よく使うんだったら、結構積み重なったら大きいのかなとは思いますね」
観光客・６０代「（移動は）ほとんどタクシー。ここ（久茂地）から北谷、豊崎とかそのぐらいですかね。あとこの周辺、モノレールがあるところでも、タクシーを使っちゃいます」
タクシー料金の値上げは１０月にも始まる見通しです。料金の見直しが動きだしたきっかけは、３カ月前に遡ります。今年２月、沖縄本島地区のタクシー事業者「三和交通」が値上げを申請しました。該当地区にある事業者が保有するすべてのタクシーの台数のうち、７０％を超える申請があれば料金の見直しについて国が検討を始めることになっています。
本島地区には８７の事業者があって、タクシーの台数は２９６３台にのぼります。２月から４月末までの受付期間で、保有台数全体の９２％・２７３４台にあたる７６の事業者が値上げを申請していました。
利益率や経営にかかる費用などをヒアリングした結果、先月２５日に値上げが「必要だ」と判断されたのです。それぞれの事業者が求めた運賃改定の内容を見てみると、一般的な小型タクシーでは５６０円だった初乗り運賃は５９０円～６１０円で、３０円～５０円の値上げです。
走行距離に応じて加算される金額は、３６５ｍごとに７０円加算されていたものが、２９２ｍ～３２５ｍごとに、７０円～８０円と距離が短くなり、金額も上がっていました。
値上げが必要なほど何が経営を圧迫しているのか・・・沖東交通に話を聞きました。
沖東交通グループ 棚原靖裕 常務執行役員「（コロナ禍で）利用者の激減がまず一番大きく、その次に、併せてタクシードライバーの激減。それと並行して続いていた燃料の高騰石油製品ですので部品とか、そういったのを全て高騰している状態というのが主な理由になります。今回は利用者様には本当に申し訳ありませんが、どうしても運賃改定が必要だと判断しました」
最大の要因は「燃料の高騰」です。タクシーの燃料に使われるＬＰガスは３年前は１Ｌあたり およそ６０円でした。その後価格が上がり続け、去年５月には１１６円とほぼ２倍にまで跳ね上がった状態になっているというのです。経営する上であらゆるものがひっ迫している状況だといいます。
沖東交通グループ 棚原靖裕 常務執行役員「もともと利益率、５％あるかないか、５％あれば運がいい、というのが自分の認識なのですがこの業界、そんななか手数料８％とかとられるもんですから、配車アプリだけで経営をすると利益はまったく見込めない」
導入が進むキャッシュレス決済は手数料が発生して利益が削られるうえに、会計が複雑になっているといいます。また、新型コロナの助成金を申請する経理など事務方の仕事量が増えていて人手不足も浮きぼりになってきました。コロナ禍で目減りした収入と、出口の見えない出費の増加という「負のスパイラル」で、２年半も赤字の状態が続いています。沖東交通に限らずタクシー業界全体が、「もう限界だ」と悲鳴を上げています。
藁にも縋る思いで決意した値上げ申請ですが、すぐに好転するわけではないと言います。
沖東交通グループ 棚原靖裕 常務執行役員「(金融機関から借入していた)返済が始まると、おそらく借り入れた総額から考えると、通常のうちの利益だと20年で返済ができるのか、というレベルです」
ドライバーの確保も重要だと言います。現在、４３９台のタクシーを７４０人で回しています。ただ新型コロナが猛威を振るっていた時期に１８０人が退職してしまいました。その影響で乗車の依頼があっても、４分の１ほどしか配車ができていないということです。
沖東交通では、２種免許の取得に向けた金銭的な支援や、教習所に通っている間の給与を補償するなど料金値上げで得た財源で人員を増やしたい考えです。
沖東交通グループ 棚原靖裕 常務執行役員「今回の運賃改定をドライバーの給与所得の改善に生かして、少しでもタクシードライバーという仕事が魅力的な仕事になれば、現状タクシードライバーが不足している状況も少しずつ改善していくのでは、と考えております」
タクシー料金の値上げはおよそ４カ月後です。現在は国が、改定後の具体的な料金を議論していて、値上げ開始１カ月前に公表される見通しです。
企業努力だけでは解決が難しい状況が見えてきました。